去年是中日甲午战争爆发120周年。除了宁死不屈的北洋水师提督丁汝昌，这支队伍里还有一位美国海军军官。这位鲜为人知的洋军官名叫马吉芬，曾指挥大清“镇远”号装甲舰，在黄海大战中，与日本联合舰队殊死拼杀。
马吉芬何许人也？他是一个为中国海军而生、为中国海军而死的美国青年，死时年仅37岁。1860年12月13日，马吉芬生于美国宾夕法尼亚州一个背景显赫的军人世家。他17岁就考上了印第安纳波利斯海军学院，但1884年毕业时，却没能去海军服役，拿着1000美元的安置费回家当替补。这一年，中法战争爆发。马吉芬在报纸上看到李鸿章在福州开办了水师，十分兴奋，决定到中国参军。1885年4月，马吉芬航行了4个月抵达天津城外港口，可是一上岸，他听到的第一个消息就是：战争结束了。马吉芬很是失望，但他仍想当中国海军。于是他通过美国副领事，把求职信递给了李鸿章。李鸿章给了他一个面试机会。面试比较顺利，不过，就在马吉芬以为“马到功成”之际，李鸿章突然问起他的年龄，马吉芬答25岁。李鸿章板下了脸，说“三十而立”，马吉芬无法承担重任。在马吉芬的再三恳求下，李鸿章才同意如果马吉芬能通过评估考试，就让他到中国海军服役。两天之后，天津水师学堂专门为马吉芬进行了一场“公务员考试”。在美国海军战争学院学习了7年的马吉芬只答对了所有卷子的60%，这样的结果已让中国考官满意。但是，李鸿章仍然无法放心将鱼雷艇交给一个外国人指挥，只让马吉芬担任天津军械局教官。在天津军械局任教的日子里，马吉芬年薪只有130两白银(按照当时汇率为1800美元)。虽坐拥职位之便，他从不曾在购买军火时贪过回扣。正是这样，李鸿章开始赋予马吉芬重任。
1894年，甲午战争爆发。马吉芬被任命为“镇远”号战列舰的帮带(相当于副舰长)，参加黄海海战。9月17日，马吉芬由一名教官变成出征的战士。马吉芬经常提议要“先发制人”，不过，他发现中国人的战略一直是“避敌保船”、“持重防守”，这一点让马吉芬百思不得其解。“镇远”舰遭到3艘日本战舰合围，一时间中日双方的战舰比例很快由12比12变成8比12。与此同时，丁汝昌所指挥的战舰在日舰合围夹攻之下已经千疮百孔。于是，马吉芬命“镇远”号逼近日本舰队以分散日军火力。日军旗舰“吉野”号被吸引后向“镇远”舰开来，马吉芬命4门克虏伯主炮全线开火，“吉野”因此丧失战斗力，带领两艘日舰撤退。身负重伤、双目几近失明的马吉芬见证了那个震撼人心的场面：弹尽后的邓世昌率“致远”号与正在逃离的“吉野”号日舰同归于尽……随后，马吉芬在昏迷中被抬进船舱，留下一张头裹棉纱、满身是血的照片。
1895年2月17日，日军攻破了威海卫，北洋水师全军覆没。马吉芬听到一个消息，中国朝廷把战争的失利算到他这位洋顾问头上。马吉芬知道这对他意味着什么，于是偷偷藏身于一艘美国货轮，偷渡回国。
中国海军战败后，西方各国舆论都认定日本海军英勇善战，而中国海军则是统帅指挥不力，军人素质低下。马吉芬为了给与自己并肩作战的战友“正名”，他开始四处演讲。马吉芬在他的著作《鸭绿江外的海战》中有一段话：“中国海军，不是你们所说的那样贪生怕死、昏庸无能。我们的同胞，总是在侮辱中国海军。可是，逃跑的仅是1艘轻型巡洋舰、1艘炮舰。绝大多数中国海军，都在奋力与日本舰队拼杀。虽然，我们处于技术上的劣势，但不要再侮辱我们，我们和那些阵亡将士，应该得到美利坚同胞的尊重。”
人们只看战争的结果。由于在战争中马吉芬的大脑受了重伤，美国人认为他精神有些问题，他的努力被认为是疯狂之举，他所说的话也被当成笑谈。马吉芬对中日甲午海战的讲述，一开始还是新闻，后来被当做疯人疯语。马吉芬本人在医院中表现出了一些疯狂迹象。他的病历中写着：“右眼视神经损伤，耳鼓膜损伤，肋部、臀部仍有残留弹片。”
1895年2月11日，弹尽粮绝的丁汝昌，拒绝了日方伊东祐亨和瑞乃尔的逼降，服毒自尽。马吉芬想不通他所敬重的丁提督为何会有这样的遭遇：丁汝昌在死前早已被革了官职;死后，光绪帝还下了“籍没家产、不许下葬”的圣旨。马吉芬在回忆起丁提督时写道：“在夜半孤灯之下，左思右想，饮鸩而逝。老英雄当时的感情究竟如何？”1897年2月11日，马吉芬选择了敬仰的丁提督殉国的同一天，在纽约一家医院里开枪自杀。他在病床上留下了一张纸条：“我的心属于中国，属于北洋水师。”按照马吉芬的遗嘱，他下葬之时，遗体着“北洋水师”军服，棺木覆盖的是他从中国带回的、曾在“镇远”舰上悬挂过的中国海军军旗——黄龙旗。
马吉芬的墓碑，背面雕刻有中美两国国旗，正面写着：“谨立此碑纪念一位深爱着自己的祖国，却把人生献给另一面国旗的勇士。”
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