一战爆发于袁世凯当政时期。战事开始之初，因为中国远在亚洲，对国际间的情况也不十分明了，需要时间进行多方面的研究和观察，所以袁世凯决定暂时先采取中立方针，避开这场战火，为此还颁布了中立二十四条规，规定各交战国不得在中国境内有交战行为，不得把中国海陆各处作为攻击敌军的根据地。
可是就在中国宣布中立的第二天，日本便突然打破中立条规，派舰队声势浩大地驶入了德国租借地胶州湾海岸之外。此后，又借口对德宣战出兵山东，把德国在山东的权利尽数掠去。
在此情况下，袁世凯曾有过响应协约国要求对德宣战，借以使山东免遭日本侵占，同时摆脱其外交讹诈的动议，但由于遭到日本政府的直接反对，以及英美不敢开罪日本等因素的影响，而不得不暂时搁置。
“中而不能立”，让中国政府的处境既尴尬又被动，实际利益也无法得到保障——德国抗议中国不能严守中立，致使其在山东的权利丧失;没跟德国翻脸，给德国的庚子赔款就得一分钱不少地照付;协约国没有得到中国对德宣战的响应，很不高兴;日本对中国虎视眈眈，直至提出“二十一条”。
(袁世凯当政期间，中国在一战问题上“中而不能立”)袁世凯死后，段祺瑞掌握了北京政府的实权。他从执政开始就对一战非常关注，并且认为“中国当先准备”，为此，还特地在国务院辟西花厅，约集外交部及对国际形势有相当了解的专家学者，共同对一战进行研究。
段祺瑞早年留学德国，对德国强大的军事体系留有很深印象。这使他最初还认为德国在一战中没有落败的道理，但随着战争的持续以及外交格局的变化，他逐渐认识到德国并没有想像中那么坚不可摧。
段祺瑞开始和协约国方面进行秘密接触，1916年10月，他会见在华的英国人，谈到了中国参战一事，当年年底，更将投入协约国阵营，参加对德作战的意图相当明显地表示出来。
最终使段祺瑞下定决心采取行动的则是美国的参战。作为国际新贵，美国在一战初期也没有加入协约国，它采取的是一面保持中立，一面调停议和的外交政策，不过段祺瑞那时就预感“欧战(即一战)倘持久，美国终将加入”。
果不其然，1917年初，德国宣布实行“无限制的潜艇封锁政策”，美国对外投资受到严重威胁。同时，德国关于建立德、墨(墨西哥)、日三国反美同盟的密电被英国破译，随后又转告美国。美国在外交政策上终于发生了戏剧性转变，遂于2月3日宣布与德国断交，并劝告其它中立国与之采取一致态度。
美国驻华公使芮恩施除照会中国外交部外，还连日拜访黎元洪、段祺瑞，陈述中国参战的好处。为了增强中国参战的积极性，他甚至自行向中国做出了提供援助的保证。
芮恩施的许诺当然会段祺瑞感到动心，不过此时中国国内朝野还有相当一部分人对参战持强烈反对态度，有人就认为，德国潜水艇的破坏力极大，如对德绝交或宣战，中国就是德国的敌国，沿海地区必会首先蒙受损害。
正所谓仁者见仁，智者见智。何去何从，段祺瑞不能不结合自己对国内外形势的分析，重新对参战的利益得失进行综合评判。
自清末以来，中国形象一直受到严重丑化，至民初国际地位仍未得到改变如果说一战开始时，大家都还押不准到底谁输谁赢。进入1917年，当一战的对立双方都打得精疲力竭的时候，美国参战就表明大战已近尾声，鹿死谁手变得非常清楚了。段祺瑞认为，要使山东问题得到妥善解决，中国就必须有机会参与战后的和会，从而与日本争夺失去的权益。
即便不考虑山东问题，中国继续保持中立也不明智，因为“将来协约国取得胜利，中国将成局外之人”，而中国参加，“那将迥然成另一局面。到时中国也是战胜国之一，和会上有我一席之地，必将提高中国之国际声誉”。
民初时的中国，仍然是一个被世界列强所看不起的国家。尽管客观地讲，以彼时中国的实力，一旦宣战，根本不可能耗费大量金钱，或者派大批军队到国外去作战，当然也不可能从根本上改变列强对中国的看法，可是国际地位及权利总有望得到提高，也有分享战胜国所应享有利益的希望。
到1917年前后，中国政府的财政困难已达极点，段祺瑞及其内阁也一度到了巧妇难为无米之炊的地步。通过与包括英美在内的协约国方面的接触，段祺瑞得到启示，即只要中国参战，不仅可获得协约国集团财政上的“援助”，还能缓付庚子赔款和提高关税。
正是有了这些深思熟虑，在美国驻华公使芮恩施游说之前，段祺瑞就已决定参战，并让张国淦写出提纲，以备在国务院范围内进行讨论。当芮恩施拜访段祺瑞时，他发现这位中国总理已经在考虑与德国断交的可能性。
需要提出的是，美国的参战劝告针对于所有中立国，没有强邀中国之意，提供援助的许诺也不是其政府的本意。尔后，在其它重要中立国均未响应的情况下，美国政府又反过来劝告中国无需单独与美国保持一致，并暗示芮恩施在此问题上推动过力。
对段祺瑞而言，响应美国的参战劝告是加入协约国阵营的一个机会，岂可放过，至于“单独”与否，本来也不是他考虑的重点。1917年2月9日，中国向德国政府发出照会，对德国的潜艇正式提出抗议。这一行动非常果断迅速，事前连协约国公使也未听到风声。同日，在给芮恩施的回文中，段祺瑞也明确表示了打算参战之意。
(节选自关河五十州《民国总理段祺瑞》)
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